Chamamos de encefalopatia hepática um conjunto de alterações neuropsiquiátricas associadas a disfunção do fígado (do fígado = hepática). Essas alterações variam de sintomas mínimos (observados apenas em testes) até alterações de comportamento e confusão mental e, se não tratada, avança com graus progressivos de sonolência até o coma.

De modo bem simplificado, a encefalopatia ocorre quando o fígado não consegue impedir que toxinas provenientes da dieta e da ação das bactérias intestinais cheguem ao cérebro, causando lesão cerebral. Isso pode ocorrer na hepatite aguda grave, quando o fígado perde a capacidade de metabolizar essas toxinas, ou em casos quando há desvio de sangue rico em toxinas direto para o cérebro sem passar pelo fígado, como após procedimentos cirúrgicos ou radiológicos para o tratamento de hipertensão portal.

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